¿CUÁLES SON LAS 3 TEORÍAS CLAVE SOBRE EL SURGIMIENTO DE LA VARIANTE ÓMICRON?

La variante altamente transmisible detectada por primera vez en Sudáfrica posee una serie de mutaciones inusuales. Por qué es importante que los científicos averigüen cómo evolucionó.

¿De dónde surgió la variante del COVID-19 Ómicron? Esa es una de las preguntas fundamentales que se están haciendo los científicos a más de dos meses de detectada en Sudáfrica y luego de que se haya extendido por prácticamente todo el mundo.

El interrogante tiene que ver con que no existe una ruta de transmisión transparente que vincule a Ómicron con sus predecesores. En cambio, la variante tiene una cantidad inusual de mutaciones, que evolucionó completamente fuera de la vista de los investigadores.

Esta nueva variante es muy diferente de la anteriores, como por ejemplo Alpha y Delta, y ante esto los virólogos evolutivos consideran que su ancestro genético más cercano date probablemente de hace más de un año. “Simplemente salió de la nada”, dijo Darren Martin, biólogo computacional de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica.

Según publicó la prestigiosa revista científica Nature, la cuestión de los orígenes de Ómicron tiene una importancia más que académica. Determinar en qué condiciones surgió esta variante altamente transmisible podría ayudar a los científicos a comprender el riesgo de que surjan nuevas variantes y sugerir pasos para minimizarlo, explicó Angela Rasmussen, viróloga de la Organización de Vacunas y Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Saskatchewan en Saskatoon, Canadá. “Es muy difícil tratar de mitigar un riesgo que ni siquiera se puede comprender remotamente”, precisó.

El recientemente formado Grupo Asesor Científico para los Orígenes de Nuevos Patógenos (SAGO) de la Organización Mundial de la Salud se reunió en enero para discutir los orígenes de Ómicron. Se espera que el grupo publique un informe a principios de febrero, según Marietjie Venter, viróloga médica de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, que preside SAGO.

Antes de ese informe, los científicos están investigando tres teorías. Aunque los investigadores han secuenciado millones de genomas de SARS-CoV-2, es posible que simplemente hayan pasado por alto una serie de mutaciones que eventualmente condujeron a Ómicron. Alternativamente, la variante podría haber desarrollado mutaciones en una persona, como parte de una infección a largo plazo. O podría haber surgido sin ser visto en otros huéspedes animales, como ratones o ratas.

Por ahora, cualquier idea que favorezca un investigador “a menudo se reduce a una intuición más que a cualquier tipo de argumento basado en principios”, dijo Richard Neher, biólogo computacional de la Universidad de Basilea en Suiza. “Todos son presa fácil”, consideró, por su parte, Jinal Bhiman, científico médico del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Johannesburgo, Sudáfrica. “Todos tienen su hipótesis favorita”.